中国大运河全长约2700公里，北起北京，南至杭州，纵贯海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系。2014年，它被列入世界文化遗产名录。这条运河不仅是水利工程，更是塑造中国南北经济格局和城市分布的关键力量。
运河的三次大规模建设
| 时期 | 主导者 | 主要工程 | 目的 |
|---|---|---|---|
| 春秋 | 吴王夫差 | 邗沟（扬州—淮安） | 军事运输 |
| 隋代 | 隋炀帝 | 通济渠、永济渠，联通南北 | 政治整合与漕运 |
| 元代 | 忽必烈 | 会通河、通惠河，裁弯取直 | 缩短南粮北运距离 |
隋代大运河以洛阳为中心呈”Y”字形展开，元代则改为以大都（北京）为终点的近直线形，这一调整直接反映了政治中心从中原向北方的转移。
运河与城市兴衰
大运河沿线催生了一批因运河而兴的城市：扬州因盐运和漕运成为唐代最繁华的商业城市之一；杭州因位于运河南端，发展为南宋都城；临清、济宁、淮安等城市在明清时期因漕运中转而繁荣一时。
运河对城市的影响不止在经济层面，还深刻改变了城市的空间布局。沿运河的城市普遍形成了以码头为核心的商业区、水运仓储区，以及服务船员和商旅的住宿、餐饮、娱乐街区。这些功能分区至今仍能在一些运河城市的历史城区中看到。
反过来，当运河失去运输功能后（19世纪后，铁路和海运逐渐取代内河漕运），依赖运河的城市也随之衰落。临清从明代”繁华压两京”的商业重镇变成一个普通县城，就是运河城市兴衰的典型案例。
大运河的当代价值
2014年大运河申遗成功后，沿线城市掀起了运河遗产保护与活化利用的热潮。杭州的大运河国家文化公园、扬州的中国大运河博物馆、北京的大运河森林公园等项目，都在探索如何让这条古老水道在当代城市中继续发挥文化和生态价值。
从城市规划角度看，大运河的故事提供了一个深刻教训：基础设施不是永恒的，由基础设施支撑的城市繁荣同样不是永恒的。一座城市要保持长期活力，需要在交通格局变化时及时调整发展策略，而不是被过去的优势路径锁定。
中国大运河世界遗产包括27段河道和58个遗产点，涉及8个省市。